Entre los meses de abril y septiembre de 2017, comienza el final de una de las misiones de exploración espacial más exitosas hasta la fecha: la misión Cassini-Huygens. Esta misión comenzó en 1980 con el desarrollo de la nave que orbitaría Saturno durante décadas (nave Cassini), y la sonda que aterrizaría sobre Titán, la mayor luna de Saturno (sonda Huygens). Como estaba previsto, en octubre de 1997 se lanzó al espacio y en julio de 2004 llegó a la órbita de Saturno; en diciembre de ese mismo año, la sonda Huygens se separa de la nave Cassini para llegar, veinte días después, a la superficie de Titán. En medio del camino entre la Tierra y Saturno, Cassin-Huygens visitó Jupiter y aprovechó para tomar mediciones científicas y muchas imágenes (¡más de 26 mil!) del mayor de los planetas y algunas de sus lunas. La descomunal cantidad de datos que aportó esta misión (y seguirá aportando por unos meses más) continuará siendo analizada y aprovechada durante décadas por científicos de todo el mundo, y seguirá sumando a la larga lista de descubrimientos ya realizados. Eso parece ser un buen retorno de la inversión.

 

Resulta curiosa la forma en que finalizará la misión: se estrellará contra el mismo Saturno, lo que asegurará la completa destrucción de la nave debido a la presión atmosférica del planeta de los anillos. El propósito es evitar que la nave caiga accidentalmente en alguna de las lunas de Saturno, lo que contaminaría su superficie y generaría distorsiones al estudiarla en futuras misiones.

¿Y qué sucede en nuestra universidad?

Investigadores de la UNLP han trabajado también con los datos aportados por la misión Cassini-Huygens. Algunos estudios interesantes pueden observarse en las tesis de grado Producción y estudio de cráteres en el sistema de satélites de Saturno por objetos Centauros y Formación simultánea de planetas gigantes por inestabilidad nucleada, y en la tesis doctoral Formación de los planetas gigantes del Sistema Solar.

Al reconocer los avances que producen misiones espaciales como Cassini-Huygens, no debemos enfocarnos solamente en los descubrimientos que se realizan con los datos aportados, sino que es preciso observar la tecnología y los desarrollos que surgieron para poder llevar a cabo semejante empresa; ellos permiten llevar las naves al espacio exterior (sacarlas de la atmósfera terrestre), trasladarse luego hasta su destino y aprovechar la gravedad de otros planetas para impulsarse, entre otras cosas.

En la Argentina, desde hace ya varios años hay mucha actividad en estas áreas. Por poner un ejemplo reciente, la Comisión Nacional de Actividades Espaciales realizó el pasado 23 de abril una prueba de lanzamiento con el cohete experimental VEX5A en un centro de ensayos ubicado a poco más de cien kilómetros de La Plata, en la ciudad de Punta Indio. Aunque el cohete sufrió un desperfecto y cayó en picada ocho segundos después de realizar el despegue, la CONAE explicó que el experimento sirvió para demostrar el funcionamiento correcto de los sistemas de vuelo y tierra. Muchos investigadores de la UNLP están participando en el diseño de este lanzador y en el análisis de los datos obtenidos, así como también en otros proyectos espaciales.

 

En SEDICI hay muchos trabajos relevantes sobre el programa espacial, vuelos espaciales y otras cuestiones vinculadas. Dejamos a continuación algunos ejemplos, y los invitamos a visitar el repositorio para buscar más materiales:

El Programa Espacial Argentino, 1960-2008. Un análisis de largo plazo (documento de trabajo).

Velas solares, el futuro de la investigación espacial (objeto de conferencia). 

Estudio de la dinámica de una separación de etapas exoatmosférica de un vehículo espacial (objeto de conferencia).

Por último, les dejamos una animación del gran final de la misión Cassini-Huygens, de una calidad de gráfica impecable (audio en inglés). ¡Que lo disfruten!

Final de la misión Cassini-Huygens (video)

https://youtube.com/watch?v=hFjzFSidX3s%3Flist%3DPLTiv_XWHnOZpKPaDTVy36z0U8GxoiIkZa